O ácido algínico, derivado de algas, é insolúvel em água, mas seu sal sódico é facilmente solúvel. As soluções de alginato formam géis em contato com Ca2+. Uma única molécula de alginato normalmente contém três regiões: a "região M" (rica em ácido manurônico), a "região G" (rica em ácido gulurônico) e a região MG (contendo ambos os ácidos urônicos). Ca²⁺ e outros cátions divalentes ligam-se prontamente à região G; portanto, o gel de alginato de cálcio é considerado uma molécula de rede tri-dimensional na qual o Ca- faz ligações cruzadas com as regiões G de moléculas-de cadeia longa. A composição do alginato varia entre os diferentes organismos. Por exemplo, alguns alginatos contêm 93% de região M e apenas 3% de região G (por exemplo, Ascophyllum modosum), enquanto outros contêm apenas 62% de região M (por exemplo, Laminaria digitata). As diferenças na relação M/G afetam significativamente suas propriedades físico-químicas. Azotobacter vinelandii também pode produzir alginato e, por poder ser produzido artificialmente, sem limitações geográficas ou sazonais, tem potencial para se tornar uma nova fonte de alginato.
